“天不老，情难绝，心似双丝网，中有千千结”，中国结从头到尾只用一根丝线编结而成，经过穿插、缠绕、收紧等步骤，把不同的结饰互相组合在一起，或用其它具有吉祥图案的饰物搭配组合，组成造型独特、绚丽多彩、寓意深刻、内涵丰富的编织饰品。
所谓“吉事有祥，象事知器”，因其外观精致、首尾相接、上下呼应、左右对称、连绵不断，可谓是“日月天而能久照，四时变化而能久成，观其所恒，而天地万物之情可见”，象征着华夏大地渊源悠久和礼仪之邦的历史，符合了炎黄子孙传统习俗和审美情趣，体现出中华文明的文化底蕴和古老智慧，承载有中华民族吉祥美好与喜庆如意的祝福，故得名“中国结”。
中国结最初只是缝衣打结，后发展成记事仪礼，最后演变为装饰技艺。中国结的基本结法有十多种，常见有双钱结、纽扣结、琵琶结、团锦结、十字结、万字结、盘长结、藻井结、蝴蝶结、祥云结、同心结、桂花结、芙蓉结等。
考古发掘资料证明，最早的中国结出土于浙江省杭州市余杭区良渚文化晚期墓葬之中，是一件双钱结藤编的残件，距今约4000年左右。《周易·系辞》中说“上古结绳而治，后世圣人易之以书目契”，东汉郑玄在《周易注》中注释道“结绳为记，事大，大结其绳，事小，小结其绳”，可见在远古蛮荒时期中国结被赋予了“契约”和“文字”的功能，承担了记载历史的作用，因此备受华夏先民的敬重。
斗转星移，弹指一挥间，随着文字的出现，中国结已经不再发挥结绳记事的作用。《礼记·玉藻》中说“古之君子必佩玉”，“君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉”，商周时期贵族佩玉表示尊卑有度，为方便把佩玉挂在身上，于是中国结就有了新功能。为了拆解中国结，古人还设计了专门的工具“玉觿”，状如月牙，一边尖锐，似兽牙，“以象骨为之”。
到了秦汉时期，君子佩玉的习俗式微，中国结成为古人“扎系绶带”的标志，《史记·范雎蔡泽列传》中说“怀黄金之印，结紫绶于要”。中国结在古代的庆典、祭祀、婚礼等重重场合被人们广泛使用，《诗经·东山》中有“亲结其缡，九十其仪”之句，描写先秦女子出嫁时，母亲一边为新娘系中国结，一边叮嘱新娘孝敬公婆，所以古代常以“结缡”指代结婚。
东晋画家顾恺之在《洛神赋图卷》中描绘东晋贵族妇女的服饰、伞盖、车饰上均装饰有中国结，可见魏晋时期中国结已经成为贵族女性的装饰品，南北朝时期文学家庾信更是写下了“交丝结龙凤，镂彩结云霞，一寸同心缕，百年长命花”的旷世名句。隋炀帝杨广或许是我国历史上第一位以中国结示爱的皇帝，《隋书·后妃列传》中说“炀帝遣使者赍金合子，帖纸于际，亲署封字，以赐夫人（即隋文帝杨坚宠妃宣华夫人陈氏），合中有同心结数枚。”
唐代女性“帔帛结绶”，即在肩膀或手臂上搭一条长带，随风摆动，在腰间垂挂中国结，现藏于台北故宫博物院的《唐人宫乐图》中的宫廷贵妇就是这副装扮。“始知结衣裳，不如结心肠。坐结行亦结，结尽百年月”，这是唐代诗人孟郊所写的爱情诗歌《结爱》中的传世名句，可见中国结不仅已经深入唐代百姓的寻常生活之中，而且还成为唐代青年男女眼中爱情的象征，是男女之间的爱情信物。
在宋代中国结第一次出现盘长的造型，《佛经》中认为盘长是“有回环贯彻一切通明之谓”，代表了法螺、法轮、宝伞、白盖、莲花、宝瓶、金鱼等佛教法宝，如今“盘长结”更是成为中国联通公司的标志。元代王实甫在《西厢记》中写道“纽结丁香，掩过芙蓉扣”，可见中国结在元代已经成为民间女子的普通日用品了。
在明清时期，中国结得到广泛使用，用来装饰帽子、轿子、窗帘、帐钩、扇子、项链、烟袋、荷包、香囊、玉佩、扇坠等。曹雪芹在《红楼梦·第三十五回·白玉钏亲尝莲叶羹，黄金莺巧结梅花络》中写道，薛宝钗的贴身丫鬟莺儿会编各种中国结，有方胜、连环、梅花、柳絮、一炷香、朝天凳、象眼块等，贾宝玉问莺儿能不能一个图案织一个，莺儿回答“这还了得？若每样打一个，那打十年也打不完”。清代的宫女擅长编织中国结，1992年北京紫禁城出版社出版发行的《宫女谈往录》一书中记录有随侍慈禧太后八年的宫女何荣儿对往事的回忆，“宫人出宫，都能带出一双巧手去，这也算是宫廷的恩典吧！尤其出色的是打络子（即中国结）……宫女们打的络子很值钱，有的拿到琉璃厂古玩铺去卖，地安门外估衣铺里也有卖的。”近期，《安和常乐——古代吉祥文化展》在上海市历史博物馆一楼展厅举办，此次展览由上海市历史博物馆与天津博物馆联合主办，遴选天津博物馆珍藏文物131件，涵盖瓷器、玉器、织物等多种门类，以“福、禄、寿、喜、财”为主题，描绘出吉祥文化的美好图景，通过丰富多彩的艺术与精湛的工艺，从器物角度展现中华民族对生活的热爱与对生命的赞颂。吉祥文化作为我国传统文化的重要组成部分，体现出古人对生活的观察和期盼，此次展览通过象征寓意、谐音示福、直抒胸臆、描绘吉祥纹样的展示，让观众能够以直观的方式从造型纹饰上解读古人的精神世界。
上海市历史博物馆周群华馆长表示，“吉祥文化在古代社会的广泛流行与合理应用，源自于民众对生活的悉心观察与无限热爱。吉祥的信仰和意识，鼓励人们积极面对人生、追寻幸福生活。希望通过本次展览，能让观众感受到物质文化背后的传统文化魅力。”