上海的人民广场是名副其实的“上海之心”，不仅是上海的地理中心，而且是城市中心地位的象征。今天的人民广场，曾经是昔日上海滩外国殖民者的跑马场所在地。人民广场在上海开埠前是一片水田，1848年英租界扩张至此，修护城河，称为“泥城浜”。1854年小刀会农民起义军在此地痛击来犯的清军，史称“泥城之战”。
上海开埠后，英国殖民者霍格等人建起“上海跑马总会”，依靠赛马赌博聚敛了大量财富。跑马场是跑马总会举办赛马活动的场所，规定“华人不得入内”。随着上海城市的发展，以及人口的激增，刺激了跑马场周边地产与相关产业的快速发展，为此跑马场三易其地。第一个跑马场建成于1851年，位于现在的南京东路、河南中路的交界处，俗称“老公园”，如今已经难觅踪迹。第一个跑马场由于场地太小，骑手经常把马骑到外边的泥石路上，人们把这些泥石路叫做“马路”，后来成为称呼城市街道为马路的由来。第二个跑马场建成于1854年，位于现在的湖北路、浙江路、芝罘路、西藏路、北海路形成的环路，俗称“新公园”。1862年跑马总会在英国驻沪领事馆的支持下强征泥城浜以西地区，建起第三个跑马场，占地466亩，即现在的人民广场和人民公园区域。
从跑马场外延拓展出来的南京路，见证了上海现代商业的兴起，商界奇才黄楚九在这里崛起。黄楚九（1872—1931），浙江余姚人，是明末学者黄宗羲后裔，近代上海实业家，涉足医药、娱乐、金融、房地产四大领域，人送外号“百家经理”。承载着几代上海人童年记忆的“乐口福牌”麦乳精，是黄楚九创立的九福公司旗下的麦乳精饮料。黄楚九打造的“大世界游乐场”（今上海大世界），将戏曲、电影、餐饮、屋顶花园整合为一体，开创上海综合性娱乐消费空间的先河，彰显海派商业文化深刻洞察市场、敢于引领时代潮流的前瞻眼光。从1917年至1936年，先施、永安、新新、大新四大百货公司相继在南京路落成，将时尚的商品与前沿的消费观念带给上海市民，四大百货公司不仅是购物场所，而且是现代生活方式的展示窗口。
毗邻跑马场的南京路、凤阳路、黄河路、新昌路交织的街巷弄堂深处，在百年前曾是无数时代先贤的汇聚之地，商人、文人、医生比邻而居，实业精神、文艺思潮、现代科学相互激荡，交织融合构成了海派文化的底色。这里见证了现代医学在上海生根发芽到发展壮大的全过程。1899年德国医生埃里希·宝隆提议在上海创办医院，1900年同济医院（今同济大学附属同济医院）在白克路（今凤阳路）创建，这是上海最早成立的西医院，现代医学从此在上海诞生。位于成都路（今成都北路）与白克路（今凤阳路）交界处的“寰球中国学生会”，成立于1905年，是上海最早的留学服务机构，为大批有志青年铺平出国求学的道路，开创出敢开风气之先的进取精神，最终融入上海城市发展的血脉之中。
虽然纵横交错的弄堂看似寻常，但是在弄堂深处却涌动出塑造时代精神的新思想和流行文化的新浪潮，许多宣传新思想的报刊杂志在弄堂传播，大量倡导新文化的出版机构在弄堂聚集。掩藏在平凡烟火气的弄堂里，不仅有敢开风气之先的进取，而且有普通百姓对美好生活的朴素追求。在石库门住宅的阁楼中，在寻常岁月质朴的烟火里，“新”与“旧”并不冲突，“中”和“西”总能融合。大多数上海市民的生活空间并不宽敞，但是他们磨练出“螺蛳壳里做道场”的本事，在有限空间里创造品质、融合中西、务实求精。新式电器与传统家具并存，既传续了祖辈的温情，又减轻了家务的繁重；进口化妆品与祖传首饰共同妆点摩登女性，创造出中国人自己的时尚。上海人精打细算而不将就，以前卫的观念理性消费，平衡个性与体面，塑造出独属于上海这座城市的生活美学。
1951年上海市人民政府收回跑马场土地，改造成面向全体上海市民的“人民广场”和“人民公园”。改革开放后，随着“外语热”的兴起，人民公园自发地形成上海市民学习英语的“英语角”，曾经是一代上海人的温馨回忆，如今人民公园的“相亲角”早已声名远播。上世纪90年代，人民广场开展了大规模综合改造，伴随着市政府大厦、上海博物馆、上海大剧院、上海城市规划展示馆等一系列地标建筑的建成，这里成为上海的城市中心。
从昔日的英租界跑马场，到如今转变为承办重大活动的公共场所；从外国殖民者敛财的跑马总会，到如今转变成面向普通市民的文化胜地，这里完成了从“特权专属”到“人民共享”的历史性跨越。今天，生机勃勃的人民广场是城市地标，绿意盎然的人民公园是城市绿肺，与之毗邻的南京路依旧是时尚潮流之地。这份由上海人民共同谱写的百年篇章，继续激励上海这座城市在传承与开创中，迈向更加璀璨的未来。
近期，“上海之心，百年回响：人民广场历史文化展”在上海市历史博物馆举办，为社会公众提供读懂上海、感受海派文化的重要窗口。作为“城市会客厅”，人民广场的变迁折射出上海的发展历程。此次展览以人民广场百年变迁为核心，以文物与场景，通过丰富的文物、珍贵的历史影像以及场景复原，系统梳理了上海从晚清至今的城市发展脉络，生动展现出城市更新进程中的人文底蕴与时代风貌，既是对上海百年历史的深情回望，也是对城市未来发展的积极展望，让观众在沉浸式体验中，触摸城市脉搏，增强文化自信。
上海市历史博物馆周群华馆长表示：上海市历史博物馆作为上海历史与海派文化的守护者、传承者，连接城市的过去、现在与未来，以此次展览为媒介深挖历史内涵，讲好上海故事，为公众提供理解城市精神、增强文化自信的窗口，助力城市更新中文化传承与创新的有机融合。