我国的酒文化源远流长，犹如一条绵延不绝的历史长河，蕴藏着无穷无尽的往事与风情。在这璀璨的长河之中，犀角杯犹如一颗璀璨的明珠，闪耀着辉煌与尊贵。作为传统酒具中最珍贵的品种，犀角杯风光无限。犀角杯的材质珍贵，雕刻精美，是历代帝王将相、富商巨贾、文人骚客炫耀的奢侈品。
犀角即犀牛角，犀角比象牙更为珍稀，宛如犀牛之魂的凝聚，珍稀程度远超凡尘俗物，所以《战国策·楚策》说“遣使车百乘，献鸡骇之犀（即犀牛角），夜光璧（即夜明珠）于秦王”，《史记·南越列传》说“南越王赵陀献文帝犀角十”，悠悠古韵，煌煌传述，铸就历代珍宝的传奇篇章。古人认为犀牛辟邪、镇凶、保平安，“南方之美”，“犀出九德”，爱屋及乌犀角也被视作稀世珍宝。中医认为犀角有清热解毒、定惊止血的功效，所以明代李时珍在《本草纲目》中说“犀角，番名低密，弘景曰入药为犀生者为佳”。
犀角质地温润细腻，色泽沉净，纹理独特，原始形状呈圆锥体，下端较大中空，上端尖锐，易于雕成杯形。把犀角做成酒杯，在饮酒时能治病强身。《诗经•豳风•七月》中说“跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”，“兕”即犀牛，“兕觥”是用犀角做成的酒杯。
我国的犀角雕刻在汉代成熟，历经唐宋发展，在明清鼎盛。犀角雕刻借鉴和融合了金器、玉器、漆器、竹木、牙雕的样式或技艺，造型多样，题材丰富，体现出“物尽其用，材尽其美，人尽其巧”的价值观，展现出人们对美好生活的追求旨趣。唐代苏鄂在《杜阳杂编》中说“敬宗皇帝宝历元年，南昌国献玳瑁盆、浮光裘、夜明犀。夜明犀其状类通天，夜则光明，通照百步。覆缯十重，终不能掩其辉焕。上命解为腰带，每游猎，夜则不施蜡炬，有如昼日。”唐敬宗以犀角制成腰带，戴在身上，光辉照耀，夜明如昼，令人叹为观止。
明代曹昭在《格古要论》说犀角“凡器皿要滋润，粟纹绽花者好，其色黑如漆、黄如肃，上下相连，云头雨脚分明者为佳”。明清两代的能工巧匠巧妙地利用犀角材质，以犀角特有的树干质感的扭曲、虬劲等特征，雕刻成工艺精湛、玲珑精巧的犀角杯，做到了实用性和艺术性的完美结合。在犀角杯周身表面，甚至内壁上雕琢山水松石，意境幽远古韵，在方寸天地之中抒发得淋漓尽致，深雕、浅雕、镂雕疏密有致，充满艺术气息。经历明清两代的发展，犀角杯瑰丽奇巧的造型深得人们喜爱，蕴含的尊贵之气令达官显贵爱不释手。
明代航海家郑和七下西洋，带回许多犀角。明代中期海禁解除，允许民间自由贸易，大量犀角流入我国。这一切促进了明代犀角杯雕刻技艺的发展。明代犀角杯的雕刻技法讲究精细的多层镂雕，而且将圆雕、深浮雕、浅浮雕、阴刻等技艺结合在一起，追求刀法的圆润。据《格古要论》记载，明代的鲍天成、濮仲谦、尤通、尚均四人以制作犀角杯而闻名，其中尤通所制犀角杯更是被称为“尤犀杯”，享誉四方。
清代犀角杯的雕刻技法成熟，继承了明代深厚底蕴，并且持续发展。纹饰以花卉为主，葵花、玉兰、荷花最常见，构图疏朗，饶有画意。乾隆年间各地进贡的玉器精碾细琢，有繁缛的趋势，被乾隆皇帝所厌烦，认为“俗气而又无用”，提倡仿古之风。犀角古色古香，浑朴大气，把犀角杯做成仿古青铜器造型得天独厚，雕刻工艺精致至极，显得古色古香，由于宫廷的影响，故成一时之风。到了清代晚期，随着犀角原料的逐渐减少，并且还被大量用作药材，所以犀角杯的雕刻技艺走向没落。
清代曹雪芹在《红楼梦•第四十一回•贾宝玉品茶栊翠庵，刘姥姥醉卧怡红院》中写到，贾母和刘姥姥来到大观园内的“栊翠庵”，“金陵十二钗”之一的妙玉带发修行于此。妙玉拿出的茶具中有一只上书三个金珠篆字“点犀盉”的犀杯。“点犀”即“心有灵犀一点通”，上下有白线贯通的“通天犀”，应是犀角杯中的极品。妙玉修行的尼姑庵本是超凡脱俗之地，却也沾染了大观园斗奢示阔的显摆之气。
相传，明代万历年间礼部尚书赵用贤家中的一对犀角杯失窃，几经辗转后归颜家所得。清代乾隆年间，赵用贤后人经内阁学士翁方纲斡旋，用一只玉杯从颜家换回一只犀角杯，翁方纲特意作《兕觥归赵歌》以记其事，一时传为佳话。清代文学家赵翼闻之此事后，亦赋诗《兕觥归赵歌》一首，唱和此事，成为当时的文坛盛事。
近期，“古犀珍献：上海博物馆藏明清犀角器展”在上海博物馆举行。此次展览从上海博物馆的馆藏中精心遴选出一百多件犀角器珍品，并辅以青铜器、瓷器、玉器、竹木器、漆器等与犀角雕刻艺术相关的文物，通过“天成不雕”、“古风流韵”、“花容叶态”、“荷姿莲影”、“奇木幽石”、“登山临水”、“仙凡同趣”、“规形矩度”、“簪珍饰宝”、“文房清趣”、“犀杯传风”等主题，从天然之美到雕琢之巧，从古代传说中的神异色彩到明清时期文人雅士的审美意趣，为观众多角度地呈现明清犀角器的独特魅力与深厚内涵。不仅能够让观众领略传统雅玩雕刻的独特魅力，而且能够为我国的工艺美术实践提供富有借鉴意义的艺术参考与文脉滋养。
参展的这些明清犀角器既是古代工匠智慧的结晶，也是古人与自然对话的见证。当观众俯身观察那些比发丝还细的雕刻线条时，或许能够跨越时空，感受到明清工匠运刀时平稳的呼吸。