周恩来总理是人民心中最敬佩的人。周总理非凡的人格魅力和高超的领导艺术对赵朴初的影响最深。在赵朴初眼里，周恩来是最敬爱的国家领导人也是最值得亲近的良师益友。在《赵朴初韵文集》里，写给个人的诗，应属给周恩来的最多。
建国以来，赵朴初多次陪同周恩来接见外宾，参与国事，耳濡目染，对周恩来可谓“学之弥笃，仰之弥高”。赵朴初说过，他最敬重总理，从总理身上学到很多的东西。这不仅体现在他在周恩来领导下工作的二十多年里，更体现在周恩来逝世后他作为中国宗教领袖的二十多年里。赵朴初一直把周恩来看作做人和工作的楷模，用自己的人格魅力和亲和力行不言之教，以智慧的领导艺术化解矛盾，团结各方面力量。
1966年，“文化大革命”开始。年迈的周恩来力撑危局，艰难运作，面对当时的政治环境，赵朴初也无时不系念周恩来。
1967年8月，赵朴初作《感遇》：
忍辱负重，艰难劳止。
回首丘山，折齿孺子。
食草一抔，乳如江流。
鞠躬尽瘁，无怨无尤。
猗欤至哉，人民之牛。
不久，又作《河满子·东山》：
悄悄非关多病，三年不见东山。花事绸缪风又雨，更兼蜂妒莺谗。终信晓珠天上，照他红艳千般。
《诗经》中有一首《东山》，写周公东征归来慰劳战士，这里借“东山”代指周恩来，由衷地赞叹周恩来任劳任怨、为国为民的伟大精神。
1974年国庆招待宴会上，久病的周恩来复出，致词时声音宏亮。赵朴初一直牵挂周恩来的病情，见此情景，禁不住热泪盈眶，喜作《人月圆》，词中有句：“愿君长健，观山观海，不厌高深。”
1975年1月，赵朴初参加四届人大会议，周恩来和代表一一握手，握住赵朴初的手时，周恩来又叫了一声“赵朴老”。看着周恩来被病魔折磨的瘦癯之脸，赵朴初泪水盈眶。这是周恩来和赵朴初说的最后一句话，赵朴初听出了这话里对他寄予的厚望。
1976年1月，周恩来病逝，赵朴初恸哭不止，以血泪凝成《周总理挽诗》：
大星落中天，四海波澒洞。
终断一线望，永成千载痛。
艰难尽瘁身，忧勤损龄梦。
相业史谁俦？丹心日许共。
无私功自高，不矜威益重。
云鹏自风抟，蓬雀徒目送。
我惭驽骀姿，期效铅刀用。
长思教诲恩，恒居惟自讼。
非敢哭其私，直为天下恸。
赵朴初对亲友们说：“周总理值得怀念的事太多了，父母之丧三年，留在人们心中对于周总理的怀念是终生的！”
1976年清明节，人民群众聚集天安门悼念周恩来的活动被诬为“反革命事件”。赵朴初那段时间身体不好，心情也很坏。在全国政协的一次学习会上，赵朴初以非常少见的严肃口吻说：“我大半生写过许多诗词，我可以坦率地说，写个人的诗词，关于周总理的诗词是写得最多的一个。无论是总理生前，还是身后，我都写得不少。那是因为我同全国人民一样，敬重他为党和人民做出的重大贡献，敬佩他对人民大众的无限功德和他本人的高尚品格。在他病逝后，我写的诗词凡是满意的都寄给了邓大姐。我可以同样坦率地讲，在总理去世之后，不仅我自己撰写悼念总理的诗词，而且还看过和修改过不少别人写的悼念总理的诗词。那也是因为人同此心，心同此理，大家都是热爱总理，心心相通之故，并没有什么深不可测的背景，更没有什么可以调查、可以责难之处！”在当时的情况下，这样直露地表达对周恩来的热爱之情，是需要勇气、正气和骨气的。
1977年1月，赵朴初作《金缕曲·周总理逝世周年感赋》：
转瞬周年矣。念年前、伤心情景，谁能忘记？缓缓灵车经过路，万众号呼总理。泪尽也、赎公无计。人似川流花似海，天安门、尽足觇民意。愁鬼蜮，喜魑魅。 古今相业谁堪比？为人民，鞠躬尽瘁，死而后已。雪侮霜欺香益烈，功德长留天地。却身与、云飞无际。乱眼妖氛今净扫，笑蚍蜉、撼树谈何易？迎日出，看霞起。