1900年八国联军侵占北京城，慈禧太后带着光绪皇帝仓惶逃往西安，在帝国主义列强刺刀大炮的威胁下，清朝被迫签署丧权辱国的《辛丑条约》，标志着我国已经完全沦为半殖民地半封建社会。从1901年起在慈禧太后的默许下，清廷试图在军事、官制、法律、商业、教育和社会等方面进行改革，以挽救其摇摇欲坠的腐朽统治，历史上称为“清末新政”。清末新政废除延续千年的科举制度，开办新式学堂，改革官制，编练新军，倡导建立工商企业，范围波及内地及东北、蒙古、西北、西藏等地，但是由于“新政”的“支离、拖沓”和官员的“敷衍”，因此清末新政并未取得太大的进展，但在一定程度上推动了中国社会的进步，为辛亥革命的爆发创造了条件。
编练新军是清末新政的主要内容之一，清廷为此投入巨大财力，花费大量人力物力。1901年清廷下令各省“裁汰旧军，编练常备军”，并于1903年设立练兵处，由庆亲王奕劻总理练兵事务、袁世凯为会办练兵大臣，1904年清廷决定在全国编练36镇（“镇”相当于现代军制的师）新军。新军的全称是“新建陆军”，主要特点是“习洋枪，学西法”，完全使用西式的军制、训练以及装备，这是清朝继八旗、绿营、湘军、淮军后，最后一支有战斗力的正规军，其中袁世凯编练的北洋六镇新军，后来成为民国时期北洋军阀的基础，但是直到清廷覆灭新军也只编练了15镇，约16万人。
为了检验新军的编练效果，也为了鼓舞清军士气，从1905年到1908年清廷先后在河北河间、河南彰德、安徽太湖举行了3次新军秋季操练，操练的内容包括攻占敌方山头、迂回穿插、侦察敌情、后队支援、后勤辎重供应、步兵骑兵炮兵合作推进、战地救护等演练。前来检阅新军秋季操练的不仅有清廷高官，而且还有各国军事要员前来观摩。
据《清史稿·德宗本纪》记载，“光绪三十四年（1908年）八月，己卯，命荫昌（陆军大臣）、端方（两江总督）校阅秋操”。端方“以太湖（县）当吴楚要冲，指定为鄂（湖北省）宁（江苏省）两省秋操”，太湖县地处安徽省安庆市的西南部，历来是兵家必争之地，地形与环境适合军事演习。为此太湖县“设电报，筑马路，宾馆、行辕纷纷营造”，端方还奏请景德镇御窑厂定烧粉彩荷花吸杯，寓意“一片丹心，报效朝廷”，上面有“大清光绪三十四年太湖秋操纪念杯”楷书题字，作为此次“大阅兵”的纪念品。正值“太湖秋操”如火如荼进行之时，却从京城传来噩耗，慈禧太后与光绪皇帝相继去世，“太湖秋操”不得不暂停，举行哀礼。
由于清廷在太湖县举行新军秋操，安庆城内兵力空虚，革命党人熊成基、范传甲等趁机发动“安庆马炮营起义”，打响了新军反清起义的第一枪，在革命党人中产生了巨大影响，“启武汉之先声”，成为辛亥革命威武雄壮的前奏曲。而参加“太湖秋操”的湖北新军第八镇官兵三年后（1911年）在革命党人吴兆麟、蔡济民等带领下发动轰轰烈烈的武昌起义，揭开了辛亥革命的序幕，成为推翻清朝腐朽统治的生力军。