据明洪武十二年（公元1379年）的《苏州府志》称，“旧志云：唐武德年间，海中涌出二洲，今东西沙是也。宋续涨姚刘沙，与东沙接壤，今崇明旧治是也。”难怪崇明民间有这样的民谚：“自有崇明在唐朝”。
公元618年仲春的一天，在江苏省南通狼山的长江江面上，两三渔舟正撒网捕鱼，狼山上不时传来樵夫的俚歌俗语。突然半山腰有人惊喜地高呼：“大家看海作神啊，在东南方，大家看海作神啊。”一时间，渔夫停网，樵夫止斧，目光投向东南方的江面上。人们再不见起伏的江流，而是看到影影绰绰若明若暗的茅舍，炊烟袅袅的村落，车水马龙的街市，古柏掩映的庙宇。有人说：这是大哈蜊在吐气；有人说：肯定那边要涨出沙洲了；也有人说：圣人将出，仙境才现。
是年冬季，长江水位下降，在今海门南方的江面上，露出了两块沙洲，人们按其东西排列方向，称之为东沙、西沙。这东西两沙，即是当今世界上最大的河口冲积岛、祖国第三大岛——崇明岛的雏型。
以后的1000多年间，长江口又涌现了许多沙洲，与此同时，原有的一些沙洲却又被江水吞没。至清末，崇明已成了60多个沙洲组成，东西长76多公里、南北宽13-18公里的大岛。而崇明岛先民大多来自与北部一水之隔的海门、南通，这可由现在崇明人口语与海门及一部分南通人完全一致佐证。
《新民晚报》曾登载作家王安忆的《绿崇明》，文章结尾写出了“崇明”两字的来历：江风中昏昏地望出去，船一起一伏，远处的崇明一隐一显，正应了“崇明”两字的原意，“崇”是高出四方的状态，“明”即光明，想这光明，并不止于亮，还有绿的意思吧。
人们称有七百余个山岛组成的散布于杭州湾外浩渺东海的舟山群岛为“东海明珠”，那么在长江口，三面临江，东濒黄海东海的崇明岛，应该说是长江口一颗璀璨的明珠。
一、唐朝初年，敢于吃“蟹”者登岛结茅垦殖
浩荡奔腾的万里长江，孕育了祖国第三大岛崇明。
夹带着大量泥沙的长江水，自青海曲折流经西藏、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海，奔入东海。就在临近喇叭口状的入海处，江面骤然开阔，水势突然平缓，泥沙下沉，日积月累，渐次积起了一个又一个水下暗沙洲。
星移斗转，至1400年前唐高祖武德年间（618—626），长江口水下的暗沙洲中，有两个涨出了水面，一个在东，名为东沙，一个在西，名曰西沙。两沙相隔70余里，这便是崇明岛的发源地。
随着时间推移，东、西沙地形渐高，面积渐广，到了武则天万岁通天元年（公元696年），技高胆大的黄、顾、施、陆、董、宋等六姓渔民、樵夫驾舟登岛，白手起家，营建自己的栖身处。这些崇明人的第一代祖先，伐树木为梁，割芦苇为墙，刈草为顶，搭起了遮风蔽雨的简易住所，继而刈草垦荒，结网捕鱼，滩涂晒盐，崇明岛始有房舍、农田、盐场、渔帆。
经过200多年，东、西两沙人丁增多，田舍渐广，引起了州郡长官的重视。五代初，朝廷下令在西沙设置行政机构崇明镇，“崇明”之名即始于此。
宋仁宗天圣三年（1025），东沙北边又露出一个新的沙洲，有姚、刘两姓捷足先登，史称姚刘沙。宋徽宗靖国元年（1101），姚刘沙西北50里处，又一个沙洲出水，因经3次迭涨而成，又因由句容的朱、陈、张3姓首先移住此沙，所以人称三沙。
早期的崇明岛，以其得天独厚的地理优势，丰富的渔、盐资源而颇受达官显贵、商贾的重视，就连南宋王朝的显贵清河郡王张俊、平原郡王韩侂胄等，也在岛上开垦荒地，建造庄园。宋宁宗嘉定十五年（1222），在三沙设置天赐盐场，隶属通州（今南通市）海门县，开始由官府掌管崇明盐务。
元朝建立，横州知州薛文虎以钦差大臣身份巡视崇明，以崇明属江海重镇、边防要塞为由，奏请升格为州。元世祖准奏，至元十四年（1277）降旨置崇明州，隶属扬州路，任命薛文虎为崇明知州。
明朝洪武二年（1369），崇明改州为县，此后一直以县为建制，直至2016年撤县设区后，改称“崇明区”。
二、宋元以来，盐渔航业已呈兴旺景象
自从有6姓人家成为崇明的先祖后，千余年来，来自常熟、嘉定、宝山、江阴、句容、通州、海门等地的大批移民陆续登上崇明岛，掀起了一轮又一轮的开发热潮。
南宋设天赐盐场后，官府从浙江、青浦、江湾组织盐民，来崇明专事煮盐。农、盐、渔、航运诸业逐渐成为崇明经济的支柱。崇明东临大海，是个天然盐场，居民均煮盐自给。后官府设置盐场，派定盐田盐灶盐课，允许居民自给而外，可交盐场收购销往靖江等地。明朝万历二十九年（1601），又许居民直接自卖食盐补偿课税，限—个运途肩挑62斤8两。煮盐增加了朝廷课税，于岛民又有利可图，故而几乎家家都有盐田，而盐灶更是星罗棋布，雪白的生盐熟盐堆积如山，宛若厚厚积雪。崇明古代“瀛洲八景”中的“鹾场积雪”，就生动反映了崇明古代制盐业的兴旺景象。
崇明在江海汇合处，渔产丰富。最早上岛栖身的便是渔民。他们以各种工具捕捞江海鱼虾，崇明八景中“渔艇迎潮”的壮观景象，正是崇明先民开发渔业的生动写照。水中珍品籽鱼、刀鱼、面鱼、鲥鱼、鲟鱼、黄花郎等20余种，至今仍是人们喜爱的盘中美味。崇明岛四面环水，为了与外交通贸易，先民们首先发展了航运业。经过一代接一代崇明人的努力，终于研制出了适应性强、用途广的我国古代四大船型之一的崇明沙船。 崇明沙船以其出自崇明沙而得名，船身扁浅宽大，底平，首尾俱方，重心低，船面建筑少，可减少受风面积，使航行平稳，又因吃水浅而不畏暗沙，即使搁浅也不易倾覆或损坏。它的另一个特点是多桅多帆，风帆高大，能充分利用风力提高航速。故而崇明沙船风行于宋元明清四朝，其间，崇明人朱清驾驶沙船，成功地开辟了海上南北通道，将江南的粮食源源运往元朝京师大都（今北京），名列古代海运第一人。
古代崇明，有遍及全境的家庭手工业——纺纱织布。
岛上农家差不多家家自备纺车、布机，不论姑娘、妇女还是奶奶辈，全都是纺织能手。“瀛洲八景”中的《玉宇机声》图上，茅屋数间，环以疏篱，星空明月，银光普洒，透过门窗，可见村妇村姑灯下夜织忙。题图诗云：“碧空如洗澹江城，静夜遥传机杼声。篱落人家织妇娴，户户抛梭伴月明。”
正是那心灵手巧的千万崇明织女，一梭复一梭，累寸累尺累丈成匹，无论是挥汗如雨的三伏盛夏，还是冰冻雪飘的数九严冬，织布声夜夜鸣响。“上机忘漏滴，弄杼杂鸡鸣”，为赶紧完机落布，无以计数的织女，总要织到五更鸡啼，一清早又都匆匆赶去就近布庄卖小布。小布一业，成了全县“生计命脉”。
崇明小布以门幅大小分两种，一种阔1尺，4丈为匹；另一种阔1尺8寸，8丈为匹。它虽是土布机上织成，却都紧密平滑，柔软坚牢，又花色品种繁多，有格子布、芦菲花布、柳条布、蚂蚁布，足可与洋布媲美，故而声誉日隆，销往福建、浙江、江苏、山东、河北、辽宁，还曾一度远销南洋群岛各埠，成为崇明历史上第一个名副其实的外销产品。
三、清末民初，新学西技引入环海古瀛
近代以来，崇明岛进行了又一轮开发。1840年鸦片开衅，清廷屡屡战败，国门洞开。有识之士倡言“以夷制夷”，学习西方先进科学技术，达最终战胜列强之目的，朝野上下于是兴办洋务，引进西法。崇明与得洋气之先的上海只半江之隔，自然受到影响，经由一批放眼看世界的乡贤的传播与倡导，融入了前进的历史洪流之中，其中首推清朝外交大臣李凤苞。
李凤苞是崇明城桥镇人，精通外语，曾任江南制造局编译，得以广览西书，了解西方的社会与自然科学。光绪三年（1877），奉派率船政留学生赴英、法学习，次年任驻德国公使，后又兼任奥地利、意大利、荷兰、法国公使。期间悉心考察列强政治、军事、文化、教育各业；参观画院、图书馆、蜡像馆、书库、报社、博物院；探究西学、西技之神奇、运用、效应……晚年回乡从事著书、译著，或口耳相传，介绍西方文化科技，引起同道乡贤的浓烈兴趣，跃跃欲试，推动了西学西技登陆崇明。
这一时期的崇明开发，首先是学习西方的教育模式，当时称之为“新学”“西学”。清廷诏令全国设立学校是在光绪三十一年（1905），而崇明在此前3年，就有王清治等贤达在县城同仁堂仁园创办了崇实公学，这是崇明第一所新式学堂，拉开了崇明近代教育的帷幕。榜样在前，城乡及外沙新式学堂次第成立如雨后春笋，至宣统二年（1910），全县已有私立公立小学89所，教学课程也引入了西学的内容。
光绪三十年（1904），留学日本宏文书范的林友兰回到崇明，首创师范传习所于城内，培养出一批适应学堂教育的新型教师。辛亥革命胜利，民国建立，崇明的教育呈现新景象，至1920年已有小学195所，并相继创办了中学、农校、商校。不久，旨在打破千年陋俗、体现男女平等的尚志女小学，由徐不更和崇明妇女解放运动先驱施淑仪创办，敦行、闺训、启明等女子中学亦相继开设。
随着西风东渐，欧美科学技术，陆续进入孤悬江海之滨的崇明岛。近代以来，崇明人往上海谋生者渐多，沙船已不适应客货运的要求。光绪二十二年（1896）西洋轮船“海珠”号首航成功，开辟了上海与崇明间的客轮航线，继而又有“新长和”、“瑞昌”投入营运。光绪三十三年（1907），热心桑梓建设的清廷商部右丞、江苏省商办铁路公司总理王清穆，领衔集资创办崇明轮船公司，购置载重200余吨的“朝阳”轮，行驶于沪崇之间。以后又有崇明交通轮船公司、崇明永裕轮船公司，加入崇沪线客运。崇明的电信也发肇于清末。光绪二十一年（1895），崇明与吴淞间敷设了江底电缆，始通电报，光绪三十一年（1905）在县城孙家楼设立了无线电局。
旧有“无崇不成台”之说，反映了崇明早期从事电讯者的众多，以及电讯事业发达的情况。期间，还出了个名闻遐迩的电讯专家陶胜百，他创建了中华无线电研究社，改装成功了全国第一台短波机，并在上海创办了中华无线电厂，为崇明同乡、肇兴轮船公司总船长陈干青属下的大小轮船，全部安装了无线电通讯设备，使中国航运界跟上了现代通讯的世界潮流。陶胜百还创设了中华无线电夜校，培养了近200名无线电专业人才，其中绝大多数是崇明籍人，他们遍布全国各地，为我国的无线电通信事业做出了重要贡献。光绪二十七年（1901），县城内县前街始设邮政所。光绪三十三年（1907）升为邮政局，桥镇、庙镇、新开河、堡镇等主要集镇则设立了邮政所。

1960年崇明围垦 图片来源浦江纵横
崇明原本只有中医。1915年，沈云扉于城内东街创立第一医院，西医始入本县。纺织、电力、机械、印刷、碾轧等工厂也纷纷挂牌开工。1919年起，随着岛上规模最大的民族工业大通、富安纱厂的开办，洋纱多了起来，织洋纱布“出口”，成了千门万户织女的新行当。1923年，曹炳麟创办的耀崇电气公司，开本县电力工业之先河。
四、围垦造田，建成上海副食品供应基地
新中国成立，崇明气象更新，生产生活日益见好。1958年12月，崇明划归上海市，人们奔走相告，期盼着东亚第一大都市带来的发展发达。果然，1960年，中共上海市委、市政府发出了“变崇明芦滩、草滩为城市副食品供应基地”的号召，成立围垦指挥部，开始了在崇明岛围海造田的壮举。崇明岛新一轮大开发开始了！新中国成立后，全岛军民修筑江堤，兴建海塘，保障了人民生活与生命财产的安全，又控制了坍势，最终确保有涨无坍。这与日俱增的大片淤涨的滩涂，成了可围垦的处女地。
从1960年9月起，上海由各级干部、青年学生、工人、店员等组成的围垦大军浩浩荡荡开进了崇明岛。围垦生活极其艰苦，他们住的是用芦苇搭起的环洞舍，睡的是芦苇垫底的地铺。吃得差，干活重。夏天骄阳似火，秋日蚊叮虫咬，冬天风寒刺骨，但依然斗志昂扬，一不怕苦二不怕累，干得热火朝天，栉风沐雨垒起了一道道高高的挡水长堤。黄浦区的工人、店员，吴淞的钢铁工人以及高校部分师生共1万多人，在崇明新安沙安营扎寨，于1961年1月间筑堤13公里，围地2.4万亩，建起了黄浦、吴淞、高教局畜牧场。由卢湾、徐汇、长宁、普陀4个区抽调的人员联合围垦合隆沙，大堤合龙时，由于水流湍急出现险情，市政府急调船只运来大批草包，装土填塞，终于合龙成功。18.2公里长堤巍然屹立，围地近4万亩。百万沙是由静安、南市、杨浦、闸北4个区的8000名大军围垦的，他们先筑防潮小堤，后筑大堤。1961年5月大堤合龙时，上海市副市长宋日昌亲临指挥，共围地3.7万余亩。1961年至1962年，市轻工业局与市基本建设委员会先后围垦大新沙，后又有崇明的5个公社出动1.2万名民工，继续围垦，得土地1.3万亩。
驻沪部队也加入了崇明大围垦的行列。1962年，上海警备区和东海舰队，各自围垦得可耕地4500亩，作为部队的农副产品生产供应基地。据《崇明县志》（1989年版）载，至1984年，市、县组织了大小围垦共55次，围地61.25万余亩，占了全岛土地总面积的38.4％。上世纪60年代，在围垦的土地上，先后建起8个国营农场，2个部队农场，2个县属乡。崇明的各个公社、镇，也都在各自的围垦地上，建起了畜牧场、水产养殖场、果园和苗圃。
8个国营农场建立后，引来了大量市区居民。“文革”十年中，又有20万上海知识青年到崇明农场安家落户，成了农场的主力军，占崇明岛总人数的25％。20多万农场职工及其家属亲友的相互探望，使崇明岛变得热闹起来。首先表现在客运交通。围垦前一年的1959年，南门港、堡镇港与上海的年客流量总共54.1万人次。围垦后的第一年往来人次就翻了一番，1969年增至188万人次，最多时达到416万人次！精明的崇明人发现，大都市人不但喜欢崇明的土特产品，更喜欢崇明的洁净水土、清新空气、自然风光和人文景观。于是，古迹寿安寺、学宫、金鳌山、唐一岑墓整修开放；日跃东海、金鳌镜影、林海鹿鸣、青龙盘岛等新景点陆续开辟；瀛洲公园、前卫村、森林公园相继迎客，吸引了无数外来游客观光和投资。改革开放新时代，掀起了新的对崇明的大保护，世界级生态岛的发展如火如荼，方兴未艾……