每一个时代都会面对新问题，都需要有人率先进入尚无人抵达的领域。对于20世纪的中国现代美术而言，如何以中国画表现现代人物？如何在传统笔墨中回应新的时代经验？如何建立起适应现代人物画发展的创作方法与教学体系？这是新时代提出的重要课题。原上海美术馆馆长方增先说过“我是那种在乱草泥泞中寻找一条小路的人”，这条被方增先不断探索的小路，最终发展成为中国现代美术前进的重要道路。
方增先（1931年-2019年），浙江西塘（今浙江省兰溪市）人，不仅是中国现代人物画的重要开创者、浙派人物画的奠基人与代表性人物，而且是一位杰出的美术教育家与美术馆事业的重要建设者。他通过创作实践回应了“中国画如何表现现代人？”的时代之问，在传统笔墨绘画中建立起能够表达中国现代美术的造型体系。他提出的“结构素描”理念，成功融合西方素描与中国笔墨，解决了现代人物画造型与传统水墨画构图结合的关键难题。他的《怎样画水墨人物画》一书，几乎成为当年学画者的必备法典。方增先荣获过“中国美术终身成就奖”、“上海文艺家终身荣誉奖”等奖项，担任过上海市文联副主席、上海市美术家协会主席。
从线与形的写实体系实践，到笔与墨的写意体系成熟，笔墨不仅是方增先的艺术语言，而且是方增先的精神境界。方增先于1955年创作的《粒粒皆辛苦》是他的成名作，也是新中国写实人物画的经典之作。当时24岁的方增先从敦煌考察艺术归来，深刻领悟到中国画线条的表现力，有意识地降低对画面明暗关系的依赖，强调人物造型构图的作用，将西方素描造型能力与中国传统水墨写意精神创造性融合，成功塑造出一位老农珍视每一粒粮食的感人形象。
此后，方增先不断完善水墨叙事表达，跟随墨迹的层层递进，步入中国绘画大写意的高峰，这不仅是中国画笔墨变迁的历史，而且是方增先艺术蜕变的历程。1964年方增先创作的《说红书》，标志着中国现代人物画走向成熟。1975年方增先创作的《艳阳天》系列，成为新中国插图的典范。1988年方增先创作的《母亲》标志着他从早期以社会现实为主题的人物创作转向人的内心世界，这一探索最终在2009年方增先创作的《晒佛节》中走向完善。他选择僧侣们背负巨幅佛像、走向祭坛的准备过程，画面中的人物与笔墨融为一体，群像仿佛连绵的山脉，在大尺幅中形成沉厚而庄严的气势。
方增先将自己的艺术道路概括为“过去是画形象，后来是造形象”。步入晚年后，方增先通过皴擦笔墨、泼洒、积墨等技法创新，人物造型趋于凝练奔放，步入了“得意忘形”的高远境界。2002年方增先创作的《家乡板凳龙》，以积墨法强化了群体人物的整体感，人物刻画既统一和谐又不失精微细节。2005年方增先创作的《绒帽老人》，践行了以书入画的理念，线条与墨色相互融合，刻画出劳动者质朴而坚韧的生命力量。
1983年方增先远赴西藏写生，在辽阔雄浑的自然环境与深厚悠远的藏族文化的感染中，他深切感受到超越日常经验的震撼。从色彩稿尝试，到横构图、竖构图的反复推敲，最终在2007年创作了长达17米的画卷《祭天》。这幅历时20多年构思创作的长卷以藏族祭山神的民俗活动为题材，泼墨与积墨交错，干笔与湿笔并用，生动地再现了藏族同胞策马奔腾的壮阔场面，视觉冲击力极为强烈。
方增先从没有止步于艺术语言的探索，而是围绕人物造型、结构素描、线描训练、水墨表现等方面，构建起一整套系统的知识体系。1965年方增先的“王牌美术教材”《怎样画水墨人物画》，为新中国水墨人物写生技法提供了可参考的经验，因而大受欢迎，连续数年再版，总发行量达三十六万册。
1985年方增先担任上海美术馆馆长，这是他艺术生涯的重要转折点。他完成了从艺术创作者到城市文化建设者的角色转变，积极投入上海美术馆的整体建设。在持续深耕水墨创作之余，方增先全方位梳理上海美术馆发展路径，从策展研究、馆藏拓展、公共教育，到青年人才培育、国际艺术对话一一布局。方增先率先创办“上海双年展”，打通中外艺术交流通道，大力促进国际文化交流，让中国当代艺术走向更广阔的国际舞台。由此，上海美术馆完成了从传统美术馆模式向现代美术馆方向的深刻转型，成为全国范围内率先探索现代美术馆理念与运行机制的重要实践者。在方增先的推动下，上海美术馆构建起展览、收藏、研究、教育协同发展的完整体系。方增先倡导的开放精神、学术理想、公共意识，至今仍深刻影响着上海美术馆的建设，持续启发着新时代中国美术事业的发展。
近期，作为上海美术馆建馆70周年系列最重磅展览之一、上海美术馆核心学术品牌“何谓海派”艺术系列大展的全新力作，“突破无人之境——方增先回顾展”在上海美术馆举行。此次展览由上海美术馆、方增先艺术研究中心、上海市美术家协会主办，集结中国美术馆、中央美术学院、中国美术学院等单位收藏，全面呈现方增先中国画、书法、油画、雕塑、水彩、手稿等作品近400件（套），是迄今规模最大、学术梳理最为完整的方增先回顾展。此次展览通过探寻方增先这位中国现代人物画重要开创者的求索之路，追问中华优秀传统文化创造性转化、创新性发展的可能路径，重温方增先跨越时代的艺术光芒。不仅是对方增先艺术之路的回望，而且是对艺术如何回应时代、如何连接人民、如何持续创造新可能的再思考。
中国文学艺术界联合会副主席、中国油画学会会长许江表示“笔墨生命70年，方增先以他不凡的生命激情推进中国人物画的当代变革，把自己塑造成一个丰沛的笔墨世界。”