在波澜壮阔的中华文明进程中，秦人建立了中国历史上第一个大一统国家，有着开天辟地、承前启后的里程碑意义。经过数百年的砥砺奋进，秦国从附庸崛起，一统华夏，开创制度，整合文化，完善治理，奠定了中华文明大一统的基本格局。秦朝开创的制度框架、治理模式与文明范式，深刻地塑造了中国两千多年的政治文明与社会形态。
在秦人的来源问题上，学术界长期存在“东来说”和“西来说”之争。持“东来说”的学者认为秦人源自东方民族，后来西迁到甘肃一带；持“西来说”的学者认为秦人本是陇右土著，或者说是西戎的一支。仅从文献记载看，两种说法似乎各有依据，难分高下。但是，从早期秦文化的考古材料，尤其是墓葬发掘资料来看，越来越明显地显示秦人源自东方。20世纪30年代，我国著名考古学家苏秉琦主持发掘的宝鸡斗鸡台遗址，是秦文化考古的开端。
大约在商朝末期，秦人已经在甘肃东南部活动。周朝建立之后，秦人被贬为“御奴”，世世代代为周王室养马驯马。司马迁在《史记·秦本纪》中记载，秦人的首领非子，因在“犬丘”牧马出色，受到周孝王的重用，被封为“附庸”，赐以“秦”地。
“秦”字见于甲骨文，字形如同双手持杵舂谷物的样子，意为“宜禾”，“禾”是稻、麦、玉米、高粱等谷类作物的统称。商周时期，在秦岭以北的秦川古地，农业已经相当发达，以产粮著称。“犬丘”是西周都邑，秦代称“废丘”，遗址位于今天的西安市长安区东马坊村。2019年在东马坊秦代遗址出土“灋丘公”铭文陶罐，“灋”和“废”字通用，“灋丘”即“废丘”，证明其是“犬丘”故地。
非子（？―公元前858年），号秦嬴，相传是上古部族首领颛顼的后裔，是秦国的开国君主。非子因善于养马，得到周孝王的赏识，获封秦地。不过非子获得的只是封地不足五十里的“附庸”，主要职责是修建城墙壕沟、耕作田亩及缴纳实物贡赋。既不是诸侯，也算不上卿和大夫。直到秦襄公时，秦国才正式列为诸侯。
西周中期，秦人的活动中心集中在今天的甘肃省陇南市礼县，史称“西垂”或“西犬丘”，是秦人最早的都邑所在地，有“秦皇祖邑”之称。身处西戎环伺的陇原大地，秦人承担起“在西戎，保西垂”的使命。秦人不畏严酷的边疆环境，形成独特的政治与军事策略。在发展过程中不断吸纳戎人及“周余民”，族群逐渐兴盛壮大。秦人长时期戍守边地，与周边草原游牧民族的往来格外频繁，一边承袭周礼，一边吸纳西戎与草原游牧文化，把草原的风格带进了自己的家园，在多元融合中不断壮大。
西周中晚期，周王朝与西戎的关系不断恶化，秦人替周王室把守西部疆域，自然免不了与西戎发生战争。据《史记·秦本纪》记载，周宣王任命非子的曾孙秦仲为大夫，令其率军进攻西戎。秦仲在与西戎的交战中，战败阵亡。秦仲战死后，其子秦庄公即位，继续领兵作战，成功击败西戎，受封为“西垂大夫”。
西周末期，周王朝与西戎的关系彻底破裂，戎族攻破西周国都镐京（今陕西西安），周幽王死在骊山之下，西周灭亡。周平王在晋文侯、郑武公、秦襄公、卫武公的护送下东迁洛邑（今河南洛阳），东周建立。公元前770年，秦庄公次子秦襄公因护送周平王东迁有功，受封为诸侯，周平王把岐山以西的土地赐给秦襄公，秦人从附庸变成诸侯，秦国正式立国。
正式立国后，秦国在讨伐西戎的战争中取得胜利，占领了关中平原的大部分土地，秦国版图一直推进至关中东端。秦国的都邑也随之东迁。从西垂（今甘肃礼县）到雍城（今宝鸡凤翔）、泾阳（今陕西泾阳）、咸阳，秦都东迁的脉络，正是秦人矢志东进、锐意进取的生动见证。
秦武公在位时，设立县治，确立了秦国发展的基本格局与方向，为秦的崛起和兴盛做出卓越贡献，也为秦始皇统一六国并推行郡县制奠定了基础。秦穆公称霸西戎，“西取由余于戎，东得百里奚于宛……开地千里，遂霸西戎”，奠定秦国作为“春秋五霸”之一的基础。秦孝公任用商鞅实施变法，出现“家给人足”繁荣景象，周显王册封秦孝公为“方伯”，为统领一方诸侯的长官，正式承认秦国的霸主地位。
通过秦惠文王、秦武王、秦昭襄王等数代国君的长期征战，秦国蚕食三晋，席卷荆楚，初露一统天下的端倪。从公元前316年秦国兼并巴蜀，到公元前221年秦王嬴政消灭六国，统一华夏，建立起中国历史上第一个大一统的封建王朝---“秦朝”。秦始皇完成统一大业，结束了春秋战国长期分裂混乱的局面。秦的统一不仅是领土的合并，而且是一整套制度体系的建立，推行统一政令、标准化度量衡与货币、系统化武备规制等。2020年在甘肃礼县考古发掘的四角坪祭祀遗址，是秦始皇统一天下之后告成于天的祭祀场所，秦朝以此强化国家意识、凝聚族群认同。
从秦国到秦朝，从边陲部族到立国奋进，一路向东，横扫六国，统一天下，开创国家新纪元。秦人的成功并非偶然，也非一日之功，支撑这一切的，是务实、包容、坚韧、创新的精神品格。这段跨越数百年的波澜壮阔的统一之路，因近年来的考古实证而更加完整、清晰、立体。
近期，“肇兴中国：秦·大一统之路文物考古特展”在上海博物馆东馆举办，这是上海博物馆“何以中国”文物考古大展系列第五展。本次展览由上海市文物局、甘肃省文物局、陕西省文物局共同指导，上海博物馆携手甘肃省文物考古研究所、陕西省考古研究院共同主办，汇集来自甘肃、陕西及上海14家考古文博机构，共计328套510件文物。以考古实证为骨、以文明脉络为魂，全景还原秦人从甘肃东部的边陲部族到一统华夏的壮阔征程，解码秦人坚守礼制、开放包容、矢志东进的精神内核，为公众呈现一场跨越近千年的文物视觉盛宴。
上海博物馆褚晓波馆长表示：通过对考古成果的系统呈现，回答“我们从哪里来”这一根本性问题，在文物面前理解中华文明绵延不绝的深厚底蕴与磅礴力量，这也正是上海博物馆持续举办“何以中国”系列大展的初衷。