现代知识讲座，从名称上看很容易被认为是一个传授文化知识或是一个研究学术的团体。但事实上，这是上海职业界救亡协会于1938年开办的培养干部和后备力量的短训班，在某种程度上实质是一个特殊形式的干校。
现代知识讲座办学的缘由，是由于当时上海不少职业青年向往延安，要去“抗大”和陕北公学，党中央电示上海党组织，要劝导有志青年就地参加学习，也可组织起来办“抗大”。于是，上海地下党就办了以讲座为名的干部培训机构。
现代知识讲座的内容是以马克思主义基础理论和党的方针政策为主，由当时职业界救亡协会党团书记王纪华负责，地址设在爱多亚路（今延安东路）第四中华职业补习学校内。讲座前后办了3期，每期3个月，共约800人。学员主要来自职业界救亡协会所属群众团体及学生界救亡团体。他们都是政治可靠、工作积极、有志上进、与群众有密切联系的青年。担任讲师的都是当时知名的学者，有共产党员也有民主人士，包括冯定、孙冶方、梅益、冯宾符、周谷城、王任叔、吴仞之、扬帆、平心、姜平、吴大琨、于伶、陈望道、胡曲园、郑振铎、周予同、许广平、胡仲持等二十多人。
课程除有哲学、政治经济学、社会发展史、社会科学概论4门马克思主义基本理论课外，还有中国近代史、党的方针政策以及时事形势等专题报告、文艺、修养等。有时还邀请从根据地回来的同志向学员介绍根据地和新四军的情况。讲师的讲授都注重理论联系实际，深入浅出，讲得生动易懂，学员们都能在岗位上做到学以致用，在当时的职业青年和学生青年中影响很大，很受欢迎，讲座遂有“上海抗大”之称。
学员们经过学习，对马克思主义的基础理论知识，普遍有了了解。关于党的方针、政策和扩大抗日民族统一战线与密切联系群众的重要性等也有了不同深浅的认识。讲座每期结束后，都有不少学员离开上海，奔赴皖南、苏南、苏北，参加新四军。