作为五卅运动的策源地，上海大学在其间发挥了重要作用。上大师生为五卅运动谱写的悲壮序曲，成为令人热血澎拜的红色记忆，也成就了“北有五四运动之北大，南有五卅运动之上大”的佳话
第一次国共合作时期创立的上海大学，成为全国高等学府的精神高地，以及五卅运动的策源地。
在风云变幻、波澜壮阔的20世纪20年代的上海，国共合作创立了上海大学。
1922年3月，一所名为“东南高等专科师范学校”在上海闸北青岛路青云坊（今青云路298号附近）创办。学校的创办者以提倡新文化为号召，在招生广告中还自称邀请了陈独秀、于右任等大名人来校任教，引得四方青年涌来求学。
然而，当学子们来到学校后，发现不仅校址偏僻破落，设备陈旧破碎，招生广告上提到的各位民国大腕影子也没有见到，甚至学生们的学费也被校长王理堂拿去“考察东京”。
在讲述上海大学诞生的始末时，上海青年作家吴越说道，就是这所被称为“学店”（拿办学做幌子敛财）的私人学校，却在半年后被迅速改组成为有国共合作背景，事实上由中国共产党领导的新型大学，不仅邀请到于右任、邵力子等民国名宿担任校领导，瞿秋白、邓中夏等中国共产党早期领导人主持日常校务，甚至孙中山先生也为上海大学校内刊物《孤星》题写刊头。
1922年10月，该校因王理堂、汤石庵、陈绩武等借学敛财、携款私逃而引发学潮，学生成立自治会要求改组校务，欲请于右任担任校长。
“起先，于右任并不想担任这所学校的校长，只答应先去看一看学生再定。”上海孙中山故居纪念馆文保部主任、文博馆员王浩嵘在谈及这段历史时说道。
这一天，细雨蒙蒙，于右任轻车简从来到闸北青云路323号的青云里该校校舍，只见一百多名学生冒着细雨，任凭雨水打湿了衣衫，一动不动地站在校门口的马路上恭候未来的校长。于右任感动了：“稚子可教也！”他决心担任校长，提议学校名改为“上海大学”，请中国共产党协助办学。
1922年10月23日，上海大学正式成立。孙中山对上海大学寄予厚望，亲任名誉校董，希望上大办成“以贯彻吾党之主张，而尽言论之职责”的革命学校，并经国民党中央党部决议，由国民政府按月拨给办学经费。
校务工作则主要由加入国民党的共产党人所主持，共产党人邓中夏任总务长（后改称校务长），瞿秋白任教务长兼社会学系主任。蔡和森、张太雷、李汉俊、恽代英、沈雁冰、任弼时、萧楚女、田汉、郑振铎、高语罕、张秋人、胡朴安、周建人、朱自清、丰子恺、章太炎、胡适、郭沫若、施存统、叶圣陶、蒋光慈等一大批共产党人和进步人士先后到校任职任教。孙中山、李大钊、廖仲恺等曾来校演讲。
学校声名大振，成为进步思想的传播地和改造社会的实践地，也成为全国高等学府的精神高地，吸引了诸多进步学生前来求学，引导并启发了中国整整一代进步青年，更激起了五卅运动的风云。
尽管学校的办学条件较为困难，但教师用心、学生刻苦，师生齐心投身革命运动。1924年6月，黄埔军校创办，上海大学不少师生被孙中山起用，南下广州，在黄埔军校担任要职，学校还输送了很多学生投考黄埔军校。11月，孙中山应冯玉祥之邀，为求中国之和平统一启程北上，上海大学师生闻讯积极响应，学生会与上海各社会团体发起组织欢迎筹备处，力挺孙中山的主张。
1925年3月12日，孙中山病逝北京。噩耗传来，上大师生无比哀痛，停课一天，并往孙宅吊唁。5月30日，上海工人、学生两千多人在公共租界散发反帝传单，揭露帝国主义枪杀顾正红、抓捕学生的罪行，反对“四提案”。租界当局大肆拘捕爱国学生，公然开枪，上海大学学生何秉彝当场重伤，后牺牲。
作为五卅运动的策源地，上海大学在其间发挥了重要作用。上大师生为五卅运动谱写的悲壮序曲，成为令人热血澎拜的红色记忆，也成就了“北有五四运动之北大，南有五卅运动之上大”的佳话。
1927年，蒋介石发动“四一二”政变。上大师生参加集会和游行示威，控诉反动派屠杀革命者的罪行……5月3日，学校被强行查封。
上海大学以开放、创新、包容的氛围培育坚实革命力量、孕育新生希望，为追求民族独立和人民解放作出了卓越贡献。时至今日，上海大学的红色基因依然生生不灭，革命精神代代相传。