1931年“九一八”事变后，日本鲸吞东北，虎视华北。华北成为抗日烽火前线，北平（今北京）也成为抵御日本侵略的最重要城市。于是，北平的散兵游勇日渐增多，甚至有身着军服、未佩戴部队番号的军人在故宫太和门前无故放枪。日本人甚至公开在报纸上提出“（故宫）宝物由中国国家或民族保管，最为妥当，诚为当然之事。然现处政局混沌状态中，由最近之日本民族代为致力，以尽保管责任，盖亦数之自然也”，日本侵略者的狼子野心昭然若揭。
1933年山海关沦陷，平津震动，华北局势岌岌可危。当初英法联军火烧圆明园的沉痛往事还记忆犹新，战火中的文物逃不开被掠夺或遭破坏这两种结局，家园毁了可以重建，可国宝丢了想要再追回就难了。故宫收藏有中华民族数千年的典藏，国宝何去何从，牵动着每个人的心。于是，故宫博物院理事会召开临时紧急会议，决议择选重要文物南迁，由此故宫博物院在日军的威胁下开始了保护文物的漫长历史。经过反复斟酌，故宫博物院最终选定的珍品包括书画近9000幅，瓷器2.7万多件，铜器、铜镜、铜印2600多件，还有《四库全书》等各种文献。
故宫南迁文物中有相当一部分是历代的宫廷秘藏，堪称国宝，其中包括西周毛公鼎、西周散氏盘、清代翠玉白菜、玉石东坡肉、东晋王羲之《快雪时晴帖》等。每一件文物都进行清点、核对、编号、造册，由专家、公务员和领导组成负责组，按照文物门类进行分类，记录人、审核人、唱票人、监理人都要签字，每个箱子也有单独编号。文物光打包就花了半年时间，一共打包出13427箱又64包。每件文物的包装至少有4层：纸、棉花、稻草、木箱，有时候外面还套上个大铁箱，从而大大降低了文物在运输过程中的损坏概率。1933年故宫文物分5批从北平运往上海，故宫南迁文物抵达上海后，存放在法租界亚尔培路（今陕西南路）的故宫博物院驻沪办事处，并在南京朝天宫抢建文物库房。1936年秋存放在上海的故宫文物迁运到南京朝天宫的新库房，1937年故宫博物院南京分院成立。然而好景不长，半年之后抗日战争全面爆发，南京不再是安全之地，这批刚刚安定下来的国宝，再度踏上了迁移之路。
南京沦陷前4天，故宫博物院马衡院长押运最后一批故宫文物随英国轮船“黄浦号”驶离南京浦口码头。日寇攻陷南京后，烧杀抢掠，无恶不作。故宫博物院南京分院朝天宫库房被日寇抢掠一空，国学图书馆（今南京图书馆）所藏图书和档案被日寇焚烧一空。如果当时故宫文物没有即时转移，一旦落入日寇手中，后果不堪设想。存放于南京朝天宫库房的故宫文物分3批迁移。第一批文物经长沙、贵阳，在1938年抵达贵州安顺，又在1944年接运到四川巴县。第二批文物经宝鸡、汉中、成都，在1939年抵达四川峨眉。第三批文物经汉口、宜昌、重庆、宜宾，在1939年抵达四川乐山。
在湖南长沙，装运国宝的车队刚刚离开岳麓山下的湖南大学，多架日军飞机就俯冲下来将湖南大学夷为平地。在河南郑州，装运国宝的列车刚在郑州火车站停靠接驳，多架日军飞机就赶来狂轰滥炸，郑州火车站陷入一片火海之中。狂风席卷着烈焰扑向装有文物的车厢，列车司机果断发动列车，冲出火场，生死时速间救下一车国宝。在湖北宜昌，为了躲避日军的轰炸，故宫工作人员利用好不容易雇到的11艘木船，争分夺秒、星夜不停地沿着长江两岸忙碌地运送国宝。在四川乐山，为了存放文物，故宫博物院需要占用当地人家的祠堂做库房，几个村子的族人立刻贡献出来。就这样，故宫南迁文物在乐山存放了7年半，无一损坏、无一遗失。抗战胜利后，马衡院长带来了手书的“功侔鲁壁”木匾赠予曾为故宫国宝提供庇护的当地村民。
自1933年首批南迁文物离开故宫，到1958年大部分南迁文物北返，故宫国宝在社会各界与各地民众的守护下经过无数艰难险阻，避开漫天炮火烽烟，展开了历时廿余载，行程数万里的迁徙之路。故宫南迁文物得以基本完整保存，创造了中华民族保护文化遗产的伟大奇迹，谱写了一曲文化抗战的壮歌，承载着深刻而意味隽永的国家命运和民族记忆，凝结了超越器物之上的中华民族文化精神。如果说西南联大的成立为我国高等教育保留了大批火种，那么故宫南迁文物亦将我国文明的火种保存下来，功在千秋，利于万世。近期，北京故宫博物院与人民日报《国家人文历史》杂志社联合推出的“国宝的长征——故宫文物南迁纪念展”在上海市历史博物馆举办。展览以故宫文物南迁史料及研究成果为主要内容，以多元化的展示手段再现故宫文物南迁的历史记忆，讲述故宫文物南迁的历史，展现国宝的魅力，带领观众走进一场跨越90年的时空对话，为观众带来了一场特别的文化盛宴。
上海是故宫南迁文物的重要存放地，从黄浦江畔的码头到钢筋铁骨的洋行仓库，都是这段历史的重要见证。此次展览以日历的形式呈现出“故宫文物南迁上海大事记”，将故宫文物南迁历史与上海城市记忆融汇交织，带领观众重温故宫文物南迁的重要时刻，挖掘上海老建筑背后的“南迁故事”。上海市历史博物馆周群华馆长表示“故宫文物南迁的第一站，就是中西融汇、海纳百川的上海。上海市历史博物馆隆重推出此次展览，是为上海建设具有世界影响力的社会主义国际文化大都市、努力建设中华民族现代文明而全力以赴。”