上海是中国最早出现近代消防组织、消防设备最先进的城市，素有“火政之善，甲于全国”的美誉。但在老上海，它却不叫“消防队”，而习惯称“救火会”。
1852年，租界西侨组织消防队，设岗瞭望。1863年，工部局从美国购买“救火洋龙”一架，系一台大功率手揿泵灭火机，并商议组织消防队。1865年，上海公共租界工部局与各保险公司商量组织消防队事宜。
1866年7月20日，上海第一救火车队成立，拥有正式注册的外籍队员60名，本地队员40名。这是中国历史上出现的第一个近代消防队。上海第一救火队也是工部局火政处的所在地，当年是上海租界的消防中枢。后来，曾改名为中央消防队，因地处河南路，又称河南路消防队。同年8月初，虹口第二救火车队成立。当时又称“火政处虹口机队”，最早在沈家湾附近，俗称“沈家湾救火会”。这两个消防队都采用当时最先进的蒸汽消防泵作为主要灭火装备。
为了加强管理，公共租界工部局采纳了董事小海斯的建议，于1866年8月17日成立了火政处，这也是我国城市中出现的第一个组织比较完善的近代消防管理机构。火政处的首批消防官员，包括两名救火车队的队长都是在国外受过严格专业训练的职业消防队员，加上蒸汽消防车的应用，使这两支消防队具备较强的灭火战斗力。1919年，上海公共租界火政处将蒸汽消防车全部升级为内燃机驱动消防泵的消防车。这在当时世界上也属于先进，比东京消防装备现代化还早了5年，号称“远东第一”。
值得一提的是，因租界当局一再越界筑路扩大范围，1915年8月，火政处虹口机队迁入吴淞路560号，称“虹口救火会”，并在1917年建成3层砖木结构建筑并设有训练场。当时，还有36米高的瞭望塔，瞭望半径可达5公里，能远望控江路、五角场一带。因坐落于武进路吴淞路路口转角，大门朝西南，呈巨大的凹弧形，颇有气势。如今，虹口救火会旧址已经是上海市优秀历史建筑，成了当地的“地标”之一。