中华艺术大学在1925年创立于上海。最初参与办学的骨干是陈望道、丁衍镛、陈抱一等人。该校是一所综合性艺术大学，办学之初，学校设绘画科西洋画系、艺术教育科、图画音乐系、图画手工系、文学科中国文学系，同时还招收各科各系一二三年级的插班生。
同年12月30日，上海《申报》有报道说：“上海艺术大学一部分教职员应学生罗通仪之请求，于日前组织中华艺术大学，校址即在80余学生所住之闸北广益里暂用，昨日已经第一次委员会决议定于明日开课。”这则报道讲述了中华艺术大学办学的缘起。即因部分师生与上海艺术大学的分歧，退出后创办了中华艺术大学。
中华艺术大学十分活跃，在校园内积聚了当时上海很有影响力的一批艺术教育家。学校曾与东亚艺术协会、上海新闻学会等联合举办艺术讲座，发起上海美术联合展览会等活动，也由此迅速在上海艺术教育界崛起。1926年《寰球学生会特刊》发布的《上海著名大学调查录》中，中华艺术大学名列第五，可见其影响力。此外，该校也培养了不少优秀的毕业生，如关紫兰、徐蒨等，不少师生的美术作品都上了画报。
1929年春，中华艺术大学进行了改组，校址也迁到了多伦路201弄2号。学校由陈望道出任校长，夏衍任教务长，一批左翼人士进入该校。许幸之、冯乃超、彭康、沈叶沉、阿英、朱镜我、李初梨等都曾在该校任教，学生也大多是进步青年。这一时期的中华艺术大学成为培养进步文艺人才，开展文化运动的重要阵地。1929年，进步戏剧团体——上海艺术剧社在此诞生。1930年2月，进步美术团体——时代美术社成立后，会址设于此。1930年3月2日，中国左翼作家联盟在此举行成立大会。1930年8月，中国左翼美术家联盟成立后的总部也设在这里。中华艺术大学成了左翼文艺运动的中心。
可惜的是，在左翼进步文化运动蓬勃开展的同时，却早已引起了国民党政府的恐慌和仇视。1930年5月24日，中华艺术大学遭国民党军警搜查，教职员和学生36人被捕，学校被教育局查封。5月30日，该校师生参加纪念“五卅”五周年示威游行后回校，自行启封，并发表《启封布告》。6月8日，又遭到查封，学校也因此停办。