年末岁初，人们都会在家里换上新的挂历。您或许不知道，它发端于老上海的“月份牌”。
清末，随着上海租界的畸形繁华，洋商们希望招徕更多生意，急需利用新颖的广告载体做宣传。但从海外运来的一些画片无法引起市场关注，于是，只好“入乡随俗”，求助当地画家，把带有我国民俗风情的图画印于年历，四周配有精心设计的别致边框，并在适当部位描绘商品及显示商号名称，配上中西对照年历，中间则是戏曲故事、寿星胖娃、古代仕女等。后来，我国的民营企业也采用此招，如南洋兄弟烟草公司为开展商战，曾出高薪延聘梁鼎铭、胡伯翔、倪耕野、吴少云等专门绘制这种广告画。于是，它成为申城别开生面的新年画样式，被市民称作“月份牌”。
“月份牌”很快形成取代传统年画之势。在年尾岁首，一些大报馆常免费把它赠送给订户，如上海中外日报馆曾印了上部为龙图案、两边绘历史人物形象的“月份牌”，现在仍能找到。《申报》头版曾在1883年年初刊出告示：“本馆托点石斋精制华洋月份牌”，“随报分送，不取分文。此牌格外加工，字分红绿二色，华历红字，西历绿字，相间成文”，“印以厚实洁白之外国纸，而牌之四周加印巧样花边，殊堪悦目”。
1912年元旦，孙中山在南京就任临时大总统，主张采用公历。中国图书公司积极响应，特发行“中华民国元年月份牌”，中间是孙中山肖像，左右分别印着公历、农历，人们都以得到这种“月份牌”为乐。未几，各类“月份牌”就贴满上海街头的大型广告牌，以及大小店铺的醒目位置；而且，因这种“月份牌”随商品赠送，既有实用性又有观赏性，所以得到了各界人士的青睐。
在20世纪二三十年代，“月份牌”博采中西美术之长，以时尚风格为基调，题材更加多样化，发展到鼎盛；所附的年历慢慢被淡化直至取消，上面的绘画成为独立作品。一些年轻画家热衷于描绘新鲜事物，追随时代潮流，穿着入时的上海摩登女性便成为他们表现的主角，连大明星胡蝶、阮玲玉等都被作为模特上了“月份牌”；“月份牌”中的美妇倩女穿流行时装，用新潮物品，有时尚消遣，她们目光娇柔，如嗔似喜，营造了一个温馨、西化、新派的世界。那些广告“月份牌”也愈加注重突出商业性，绘画和商品有机结合，如英美烟草公司的香烟招贴已完全摆脱以往的窠臼，画面上的时装美女指缝中夹着一支香烟，带着满足的微笑吐出：“我最爱吸老刀牌。”当然，也出现了一批精心设计的爱国主义题材作品，如《法人求和》《梁夫人桴鼓战金山》《花木兰》《十九路军血战图》等，这都给市民以一种激励。
正因“月份牌”具有明显的摩登特质，渐渐成为申城千家万户必备的装饰物，吸引了大批现代画家参与创作——他们都有一套原来的本领，如有的精于中国画，就用勾线加色彩来绘仕女“月份牌”；有的熟悉水彩画，就用水彩画法绘风景和人物“月份牌”。其中，比较知名的有周慕桥、丁云光、吴炳生、金梅生、李慕白、金雪尘、谢之光、赵藕生、金肇芳、唐铭生、张碧梧、杨俊生、徐咏青、袁秀堂、章育青、谢慕莲等，主要代表人物当推郑曼陀、杭稚英。
郑曼陀结合自己在照相馆开设画室代客按照片绘肖像积累的经验，于1914年秋绘了《晚妆图》，首创擦笔水彩画法，即在传统线描的基础上淡化线条，以炭精粉擦出图像的明暗变化，然后用水彩层层渲染，使之既像照片又非照片，而画中女性面容白里透红、光洁细腻，产生丰润明净的肌肤效果和几可乱真的衣饰质感。他画的时装美女一下风靡整个上海，香烟公司、保险公司、印刷厂纷纷来订画，以致约稿定金预收到数年以后。他曾应客户的要求，陆续绘了《杨妃出浴图》《四时娇影》《醉折花枝》《舞会》《在海轮上》等一大批描绘历史人物和摩登女性生活的作品。由于他的技艺是自己摸索出来的，因而秘不示人，作画时闭门谢绝外人入内，同行想学却无从着手。
杭稚英自幼酷爱绘画，常去裱画店悉心观摩名人作品，归而默写。在13岁时，他随父亲从浙江海宁抵沪，考入上海商务印书馆图画部做练习生。在这里，有德国、日本画家上课，教西洋画和广告装璜技法；另外，还有专人讲授国画基础知识，他不断用心钻研，绘画方面进步很大。3年后，他由于成绩优异，被派往上海商务印书馆门市部，专门从事草图设计和洽谈印刷业务。他思维敏捷、办事利索，受到客户们的青睐，所以承接到的包装和广告印刷业务比较多。在此工作的4年中，他得到了各种锻炼，绘画技巧日臻成熟。1920年春，他自立门户，在沪开办“稚英画室”。他善于虚心求教，向徐咏青学习过水彩画，向郑曼陀学习过擦笔水彩画法，又从海外商品广告和华脱·狄斯耐的卡通片中吸收运用色彩的长处，使自己的作品细腻柔和、艳丽多姿，受到客户普遍欢迎。为了拓展绘制业务，他陆续吸收数十名学员，并重点培养15岁的“小机灵鬼”李慕白；他还把在上海商务印书馆图画部做事的师弟金雪尘请过来，作为技术骨干。很快，他与金雪尘、李慕白成为“稚英画室”的“三大支柱”；而“稚英画室”的团队，则被称作“月份牌”创作中的“杭派”,业务从绘制 “月份牌”扩及工商美术设计，其作品出版发行遍及我国各地，甚至远销海外。各怀绝技的3人感情笃深、通力合作，使“稚英画室”迅速崛起，在它的鼎盛期，每年推出“月份牌”逾80种，月收入高达8000银元。这位画家的作品称雄于申城30年，所设计的“月份牌”逾1600百种，1921年至1940年的上海时装美女画超过半数都署名“稚英”，代表作有《娇妻爱子图》《吹笛仕女图》等。他还擅长广告、商标和商品包装设计，参与的作品涵盖烟草、啤酒、化妆品等行业，如“美丽牌香烟”“双妹牌花露水”“雅霜”“蝶霜”“白猫花布”“阴丹士林布染料”“杏花楼嫦娥奔月月饼盒”等几乎家喻户晓，可谓影响深远。
抗战爆发后，“月份牌”渐趋式微。如今，人们只能从收藏家那里欣赏这种曾兼有年画功能的艺术品了。然而，后来在辞旧迎新之际亮相的精美挂历，则与其有着渊源、传承关系。