上海自开埠以来，工商业日趋兴盛，艺术市场也日益繁荣，从而吸引了各地书画家云集沪上。由于政治、经济、文化等多方因素的共同作用，上海产生了数量庞大的绘画社团。据统计，上海地区先后出现了上百个美术社团组织，但其中规模最大、活动时间最久、组织机构最健全的非中国画会莫属。
1932年，中国画会在上海正式宣布成立。当时，中国画界正面临着危机与挑战。一方面，由于国门打开后，受西方文化的冲击，全盘否定传统文化思潮的影响，中国画也受到了冲击，导致当时绘画界发展萎靡，再加上社会的不稳定，使得艺术发展陷入停滞；另一方面，当时的中国画还受到来自日本画界的挑战。那时，在东方乃至国际市场，正是日本浮世绘大行其道的时期。
在这样的大环境下，中国的画家决心成立一个组织，以复兴画道。中国画会就是在这样的情况下集合全国各个画会之力量的支持下成立起来的。同年12月18日，中国画会举行成立典礼，当时有会员150余人。会议选举王一亭、陈树人、谢公展、汪仲山、熊松泉为监察委员；钱瘦铁、孙雪泥、郑午昌、俞寄凡、马企周、张聿光、汪英宾、张善孖、陈小蝶、吴天翁、陆丹林为执行委员；贺天健、李祖韩、张大千、王师子、许徵白为候补委员。大会确定了中国画会的宗旨，即：（一）发扬我国固有之艺术；（二）对外宣传，提高国际艺术地位；（三）以画家之自助精神，而谋生活的安定。
中国画会成立后，为吸引国人对于民族艺术的认识与兴趣，画会一方面大力举办各种展览会，以提升中国画的影响力；另一方面创办官方刊物《国画月刊》。月刊分为论述、短评、著作、漫谈、文苑、会员消息几个版块，不仅专业性强，而且学术水准高。遗憾的是，《国画月刊》只出版了12期。
与此同时，中国画会在推动中国画界发展的同时，还是一个具有社会责任感的绘画社团，他们支持义勇军，救济灾民，慰劳抗战将士，用艺术拯救国家。
中国画会曾多次举办慈善画展，如：1933年2月12日，与救国团体联合会、上海市东北抗日义勇军后援会联合举办全国美术家捐助东北抗日义勇军作品展览会；1937年10月22日，与中国女子书画会联合举办慰劳前线将士书画展览会等。
从1932年成立到1948年停止活动，中国画会存在了近20年，是现代中国美术社团发展史上的一座里程碑。作为一个在民国时期具有广泛影响的美术社团，在探寻中国艺术现代化之路上不遗余力，其价值与意义不言而喻。