杨振言、余红仙《描金凤》 资料照片
余红仙是一位著名的弹词艺术家，她13岁时师从弹词家醉霓裳学唱《双珠凤》，两年后就登台演出，先后与乃师醉霓裳及郑天仙、侯九霞、王再香等拼档弹唱《双珠凤》《珍珠塔》《钗头凤》《贩马记》等。她是上海评弹团的主要演员，曾担任中国曲艺家协会副主席、上海评弹团艺术指导。她演唱的长篇弹词《描金凤》《双珠凤》等深受听众的欢迎，而最闻名的还是她演唱的毛泽东词《蝶恋花·答李淑一》。
余红仙第一次演唱《蝶恋花》，是在1958年的秋天。当时，余红仙所在的红旗评弹队的青年演员们，尝试用弹词曲调来谱唱毛泽东同志的诗词。青年演员赵开生谱写了一首《蝶恋花》，由青年演员余红仙在西藏书场作为正书前的开篇试唱。这是一次大胆的尝试，作曲者融化了蒋调、丽调、俞调、薛调等多种弹词流派唱腔的旋律，很有新意。当然，初稿还不太成熟，比如最后的落调搞得不够好，缺乏终止感。但即使这样，听众却非常欢迎这一评弹新作，报之以热烈的掌声。《蝶恋花》初次与听众见面，就得到了肯定。
1960年夏，赵开生、余红仙参加上海市人民评弹团及评弹协会所属5个团队的青年演员夏季集训之后，便继续对《蝶恋花》进行了修改、加工。在著名演员周云瑞、徐丽仙、张鉴国等的帮助下，日趋完善。此曲以弹词曲调为基本骨架，又注意增强歌唱性，曲调优美新颖，吸收戏曲板式变化的手法，使曲调层次分明，跌宕起伏。词中“寂寞嫦娥舒广袖，万里长空且为忠魂舞”，旋律舒展摇曳，而“忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨”却激昂有力，响遏行云。加上余红仙嗓音清越，音色华美，演唱富于激情，生动地展现了革命家的伟大情怀，具有很强的艺术感染力，遂成为脍炙人口的保留节目，受到了广大听众的赞赏。
1960年8月，中央领导在上海开会，有一次，在锦江饭店小礼堂安排一台晚会演出，余红仙演唱了《蝶恋花》。陈云同志和不少中央领导同志听后，非常赞赏。那天，周恩来总理因为有事来晚了。陈云同志向他介绍说：“评弹有个《蝶恋花》，很好，您可以听听。”于是，让余红仙又唱了一遍。演出结束后，周总理特意上台祝贺演出成功，并高兴地对余红仙说，《蝶恋花》的曲子谱得很好，唱得不错，尤其是最后两句更有激情。总理还说，你在唱“泪飞顿作倾盆雨”时，用了一个挥泪的动作，这并不符合毛主席原作的思想感情，毛主席是说烈士英灵知道推翻了蒋家王朝高兴地流泪了，这是激动之泪，是喜泪，不能用悲伤流泪的动作来表达。最后，对余红仙说：“以后我还要听你唱呢！”这对余红仙来说是极大的鼓励和鞭策。刘少奇同志也听了余红仙的《蝶恋花》，演出后与她握手，亲切地问她：“几岁了？入团了没有？你们的伙食怎么样？……对青年演员也要照顾。”这些话说得她心里暖乎乎的。以后，周总理又多次听她演唱《蝶恋花》，并鼓励她多谱唱毛主席的诗词。后来，余红仙还谱唱过毛主席词《卜算子·咏梅》，演唱过毛主席词《十六字令三首》等，《咏梅》曲调华美深沉，摇曳多姿，演唱极其动情，很有艺术感染力。有一次，总理听了她演唱的《十六字令三首》后，很高兴，并提出曲调激情很好，但配乐单调，要再加工。
1960年12月，余红仙加入上海市人民评弹团。1961年1月22日，上海交响乐团、上海合唱团联合举行音乐会，弹词《蝶恋花》被搬上了交响合唱的舞台，此曲由余红仙独唱，上海合唱团200人的合唱队伴唱，由上海交响乐团伴奏，司徒汉指挥。经过音乐家黄贻钧、司徒汉等人的精心编配，作品更加完整，它以抒情的演唱和恢宏的气势轰动了乐坛，从此享誉全国。1961年2月，赵开生因此曲荣获全国业余歌曲创作比赛一等奖。
上海市人民评弹团是一个名家云集的艺术团体，余红仙进团后，如鱼得水。她先是与著名演员陈希安拼档演唱《党的女儿》，继而与著名演员徐丽仙合作演唱《双珠凤》。1963年至1965年间，又与弹词大家蒋月泉拼档弹唱现代长篇《夺印》，还参加了《人强马壮》《战地之花》《红梅赞》《晴雯》《点秋香》等多部中篇评弹的演出。她与多位名家拼档演出，得到了艺术的熏陶，名家的指点，从这些各擅胜场的名家身上学到了丰富的说唱表演艺术，吸取了宝贵的艺术滋养。比如，弹唱《夺印》“夜访”一回，余红仙起的吴文英访问贫农陈友才时有一段唱篇“我看你，脸色枯黄病染身……”，开始余红仙唱来高亢有余，神韵不足。蒋月泉老师悉心指导她：你的嗓子太好了，但不要因为天赋好而尽向高音区发挥，这里你要藏起三成来，十成中你唱七成。要结合当时的情景和人物的感情，这一段何文英做陈友才的思想工作，就像谈家常那样，要温和、亲切，循循善诱，以情动人，这样才能打消他的顾虑，我后面再唱“书记说话情意深”，也才能相互呼应。一席话使余红仙茅塞顿开。后来，她不仅把这一段唱处理得声情并茂，并且懂得了正确处理演唱与书情、人物之间关系的重要性。
余红仙还与徐丽仙拼双档演唱《双珠凤》，余红仙从她身上学到不少演唱的技艺。徐丽仙本人嗓子不太亮，但她善于运用嗓子，在咬字、吐腔、透气、共鸣方面有许多经验，这些都使余红仙受益匪浅。徐丽仙还善于谱曲，余红仙也学到不少谱曲的本事，所以她后来能谱唱出《咏梅》这样的佳作。此外，她还向朱雪琴学过琴调和《珍珠塔》折子，朱雪琴手把手地一句一句教她《珍珠塔》的片断。余红仙还向郭彬卿学习琵琶。余红仙除了演出长篇、中篇之外，《蝶恋花》一直是她的常演节目和保留节目。
不断地学习、演出，刻苦的钻研、磨砺，余红仙的演唱艺术日趋成熟，特别是在演唱方面越来越显露出她非凡的才华，以致在评弹界有“唱不哑的金嗓子”“唱勿煞的余红仙”等美誉。然而，余红仙不仅弹唱出色，在说表方面，在角色刻画方面，也都具有深厚的功力。她台风稳重，说表清晰，角色刻画真切感人，无论是古代女子霍定金、秋香、石榴、晴雯，抑或是现代女性高山、江姐、何文英、水娥，都描摹得栩栩如生。
“文革”中，评弹界遭受厄运，评弹艺术遭到了严重的摧残。粉碎“四人帮”之后，评弹重新迎来了春天。余红仙热情地参加了中篇评弹《丹心谱》《开慧颂》《冤案》等的演出。后来又与杨振言拼档合说《描金凤》，演出非常成功。之后，余红仙后翻任上手，与沈世华合作《双珠凤》。这两部长篇的演唱均得到广大观众的好评。经过长期的艺术实践和艺术积累，余红仙的说、噱、弹、唱、演各项艺术更得到了全面的提升。她在醇厚的蒋调、苍劲的张调、委婉的丽调和奔放的琴调的基础上，根据书情、人物，并结合自身的天赋条件和演唱技巧，加以融合、变化和创新，无论旋律、过门、唱法等都显现出明亮华美、摇曳多姿、热情奔放的风貌，形成了具有余红仙自己鲜明特色的唱腔，遂成为书坛名家。
余红仙演唱的《蝶恋花》影响越来越大，评弹界许多女演员争相演出，石文磊、杨乃珍、邢晏芝等都曾演唱，无不受到欢迎。特别是1978年10月余红仙再度演唱《蝶恋花》，并作为片断摄入影片《春天》，通过银幕，《蝶恋花》更加阔步地走向了全国，并使更多的人认识了评弹，大大地扩大了评弹的影响。